「カワサキ AR50」は1981年に発売された50ccバイクなんですが、私には“忘れられない1台”になっています。
そのころの私はオートバイ屋で働いていて、さらにモトクロスで1等賞を取ることを目標にしてやっていましたから、まさにオートバイ1色の生活をしていたのですが、そんな中で店に来ていた2人の少年たちの乗っていた「カワサキ AR50」を今でも懐かしく思い出します。
『カワサキ』が当時のレーサー「KR」をイメージして作られたオートバイで、50ccの本格的なロードスポーツモデルが「AR50」です。
モトクロッサー「KX80」のエンジンをベースに開発された空冷ピストンリードバルブエンジンを新設計のセミダブルクレードルフレームに搭載していて、ハイパワーを発揮させるチャンバータイプのマフラーや、リヤサスペンションにユニトラックを採用するなど画期的なメカニズムが特徴的だったオートバイでした。
『カワサキ』としては10年ぶりの50ccバイクの発売ということでも発売前から話題になっていて、期待を裏切らない高い性能を持った本格的なロードスポーツバイクとして受け入れられていたのですが、先駆車の「スズキ RG50」や同時期に発売された水冷エンジンの「ヤマハ RZ50」や「ホンダ MBX50」に押されてしまって販売数はそれほど伸びなかったようです。
大柄な私にはコンパクトすぎる感もありましたが、それでも空冷ながら7.2psとクラス最高性能を誇っていましたし、シンプルなデザインと軽い車重が魅力的なオートバイでしたから、とても好ましく感じていました。
このころの50ccバイクにはよりハイパワーな80ccのエンジンを積んだモデルもあり、この「カワサキ AR50」にも「カワサキ AR80」という兄弟車がありました。
当然のことながら2人乗りができる仕様になっていましたから、その2人乗りシートとその周りのデザインがカッコ悪く感じられて、スタイル的には50ccモデルの方が好ましく思っていたのですが、中には「カワサキ AR50」を80ccに排気量アップ(たいていの場合はボアが違うだけでした)する人もいましたね。
軽量・スリム・コンパクトであり、非力ながら走りを楽しめる“いいバイク”だったと思います。
エンジンの性能を優先するならば水冷化は望ましいところですが、走りを楽しむということに限れば空冷エンジンでも十分であり、たとえ50ccのままでもそれなりに走りを楽しむことができたと思っています。
特に初期型の「カワサキ AR50」では、余分?!なグラフィックのないソリッドカラー(ライムグリーンとファイアクラッカーレッドの2色) であったことも好ましく感じられていて、サイドカバーのゼッケンのようなデザインも80年代らしいものだと思いますね。
その後には他社の50ccスポーツバイクのようにスポーティなグラフィックを採用したり、上級車種のデザインを取入れてサイドカバーやシート&テールカウルの変更をしており1988年まで生産されていたようですが、やはり私には初期型の「カワサキ AR50」だけが好ましいバイクであり、忘れられない1台です。
初期型の「カワサキ AR50」に乗っていた2人の少年たちは、いつも明るく素敵な笑顔で店に遊びに来てくれていたのですが、その様子を思い出すたびに“あんな風に楽しむこと”を忘れてはいけないと思います。
もっと上手に速く走ろうとする気持ちも大切だと思いますが、何よりも純粋にオートバイを楽しんでいるような姿に惹かれていて、レースで1等賞を取ることだけを考えていた私にはとても眩しい存在だったなぁと思い出されます♪